桃李，本指桃树和李树，或指桃花和李花。但从先秦起，由于桃李在生长地域、生长习性、开花时节等诸多方面的相似，人们就将两者并称，久而久之就形成了“桃李”这一固定的称呼。由于“桃李”在文学中的广泛运用，这一固定词组，被赋予了许多内涵。

　　青春年少

　　桃李通常在三四月间开花，《吕氏春秋》中说仲春之月，“始雨水，桃李华”，桃李花开，就成了春天的象征。以桃李喻春，就成了诗词中的一种习惯。比如江總的“三春桃照李，二月柳争梅”（《雉子斑》），岑之敬的“路傍桃李节，陌上采桑春”（《洛阳道》），卢照邻的“万里烟尘客，三春桃李时”（《山行寄刘李二参军》），等等。

　　而春天的桃李是什么样的？桃李盛放，花开灼灼，而少女的容貌不也是如此？于是有了“南国有佳人，容华若桃李”（曹植《杂诗七首》其四）这样的夸赞。

　　同时这又是生机盎然的、蓬勃向上的，人的青春年华不正是如此吗？于是有了“桃李年”的说法，用桃李的青春去比拟人的青春，韦应物就曾说要珍惜自己的青春时光“自惜桃李年”（《拟古诗》其二）。

　　善来善往

　　《诗经·大雅·抑》中说“投我以桃，报之以李”，人家送我一篮桃子，我回赠以李子。《卫风·木瓜》则说“投我以木桃，报之以琼瑶”“投我以木李，报之以琼玖”。

　　在《诗经》中，桃李成了相互赠答的美好物品。而这一传统，也被后世文人所继承。桃李也就开始象征着报恩、报答或者善来善往、以礼相待。白居易就说自己“贫薄诗家无好物”，只好“反投桃李报琼琚”（《岁暮枉衢州张使君书并诗因以长句报之》）。王之道则表示不能轻视桃李，“桃李何敢轻，所报必瑶玖”（《灯下读魏彦成诸公诗因次其韵呈曾子修诸君》）。

　　品质美好

　　司马迁曾在李将军列传中，用“桃李不言，下自成蹊”评价李广。“桃李不言，下自成蹊”，是中国的一句谚语。字面的意思是说，桃树、李树虽然不会说话，但因其花朵美丽、果实可口，人们纷纷去欣赏、去摘取，于是便在树下踩出一条路来。常用来比喻为人真诚笃实，自然能感召人心。可以说，桃李也就成为了美好品格的代名词。

　　骆宾王说“数奇何以托，桃李自无言。”（《早秋出塞寄东台详正学士》）辛弃疾说“多情山鸟不须啼。桃李无言，下自成蹊。”（《一剪梅》）都是以“桃李”来暗喻高尚的品质或是拥有高尚品质的人。

　　弟子门生

　　当然，最广为人知的，桃李也是弟子门生的代名词。白居易有一首《奉和令公绿野堂种花》，他这样写道：

　　绿野堂开占物华，路人指道令公家。令公桃李满天下，何用堂前更种花。

　　令公就是唐代名臣裴度。裴度是唐代中期杰出的政治家、文学家，辞官退居之后，裴度住在绿野堂，常常和白居易、刘禹锡相聚，以诗酒琴书自乐。绿野堂里有花木万株，因此白居易说是占尽了万物的精华，不过在白居易看来，裴度依然是桃李满天下了，不必种花也可以。

　　在这里，桃李，比喻所栽培的后辈和所教的门生，桃李满天下，就是比喻培育的优秀人才众多。桃李的这一意义，也形成了诸多的词汇，如“桃李之教”指老师的教诲，“桃李门墙”指生徒众多的师门。唐代的狄仁杰门生众多，屡次向武则天推荐多位将相，当时就有人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”李白也有诗《赠崔侍御》言：“扶摇应借力，桃李愿成荫。”亦是用桃李喻弟子门生。

　　家园

　　最后还要说到的，是桃李的家园意义。三十六计中有“李代桃僵”一计，其实“李代桃僵”这一成语正是由于李树、桃树栽种在一起，虫来咬桃根的时候，李树代替桃树而被咬，也就是说桃李共患难，于是就用来比喻兄弟互相爱护和帮助，后转为以此代彼或代人受过。这一成语出自《乐府诗集·鸡鸣》：“桃生露井上，李树生桃傍。虫来啮桃根，李树代桃僵。树木身相代，兄弟还相忘。”

　　“桃生露井上，李树生桃傍。”古人常在屋前屋后院内院外种植植物，桃树和李树就因其生长环境相似而常被栽种在一起，陶渊明描写自己的乡居，就是“桃李罗堂前”。于是，每当出门在外的游子看到桃李，就会联想起自家门前村口的桃树和李树，尤其引发浓浓的思乡之情。“忆那处园林，旧家桃李，知他别后，几度花开。”（秦观《沁园春》）

　　从春天到青春，到赠答，到师生，到家园，桃李的象征意义随着其给人的不同感受，呈现出多元化的风姿。这两种不同的树木，也因此而结缘，成为一个整体的意象，活跃在中国文化里。